Внутренний двор – большой, там растут деревья, между ними ярко пылает костер. Второй костер тлеет посреди площадки перед главным зданием и деревянным помостом. Весной, летом и осенью по вечерам в «механах» почти всегда разыгрываются представления – с песнями и танцами, с ряжеными – «кукерами», иногда даже – с медвежьей борьбой! Медведи, впрочем, в таких труппах – зверье привычное, побороть себя дают с видом, покорным до чрезвычайности…

Но вот прогорают дрова большого костра, служитель разравнивает уголья так, чтобы они образовали круг метров пяти в диаметре, вокруг этой светящейся арены полукругом ставят скамьи для зрителей. По незримому сигналу музыканты переходят на заунывную монотонную мелодию и …появляются таинственные плясуны по огню – «нестинары». Приплясывая, они начинают движение в обход круга углей, сияющего ярким живым огненным светом. По мелким головням пробегают змейки розового пламени, на лицах зрителей, сидящих всего метрах в трех от огня выступает пот. И тут первый из нестинаров ступает на огонь… …Не такое уж и редкое явление у народов мира – культ хождения по огню. Известны индуистские храмовые праздники с действами такого рода, распространено это искусство в Японии, в Китае, на островах Фиджи. Описывали его и древнегреческие, и древнеримские писатели:

Бог, величайший из всех, Аполлон, хранитель Соракта!
Первого чтим мы тебя! Для тебя сосновые бревна
Жар пожирает, а мы шагаем, сильные верой,
Через огонь – и следы оставляем на тлеющих углях…

Но в Европе, в наши дни? Можно только догадываться, откуда и когда проник в Болгарию этот явно языческий обычай.

От греков? Происхождение слова «нестинар» считается греческим. Филологи возводят его к «эстиа», очаг. В таком случае, в Болгарию это искусство принесли греки, основавшие колонии Ахтополь и Василико. Быть может, это средиземноморский культ, дошедший сюда либо из Южной Каппадокии, где жрицы-огнепоклонницы славили Артемиду-Перасию, либо из Этрурии, где в честь древнеиталийского божества Вейовиса жрецы попирали босыми ногами пылающие бревна…

От римлян-митраистов? Сохранились свидетельства об истязаниях во славу Митры, о мистических обжиганиях. Отчего бы не поискать следы культа Митры в болгарских землях во времена императора Константина Великого, предпочевшего христианство язычеству, собравшего Никейский собор, но оставившего государственным праздником «dies solis» - «день Солнца»?

Фракийское наследство? Поклоняясь богу солнца – Сабазию – фракийцы отмечали день летнего солнцестояния, жгли обрядовые костры, прыгали через них и танцевали в экстазе среди костров – быть может, и на угольях...

Огнепоклонники-персы? Собственно, и культ Митры распространился по Римской империи из Малой Азии, и манихейство пришло оттуда же. И для того, и для другого культа характерны были огненные очистительные обряды.

Как бы то ни было, к XIX веку в Болгарии сложился нестинарский ритуал, проводившийся в мае. Действо начиналось в специальной постройке, называемой «столнина» или «конак». Здесь постоянно горел небольшой очаг, хранились музыкальные инструменты, в дни празднеств выставлялись иконы святых Константина и Елены. Вначале перед источниками под звуки барабанов и гайд лихо отплясывала вся деревня. Лишь к вечеру 21 мая разводили огромный костер, в котором сгорала не одна телега дров. Нестинары долго плясали вокруг круга угольев, и наконец один из них подхватывал икону и вступал с нею на огонь. Считалось, что в нестинаров, отчаянно пляшущих на угольях, мог вселиться дух святого Константина, они могли пророчествовать, читать в душах, общаться с умершими…

… Мистическая сторона ритуала сейчас завуалирована. Все остальное – как и прежде. Трудно поверить, что под ногами у танцоров – раскаленная жаровня, лишь звездочки мелких углей, пристающих к ступням и разгорающихся в воздухе, явственно доказывают это. Пока один исполняет свои пируэты – прочие, ни на миг не останавливаясь, движутся вокруг огня, сбивают босыми ногами разбросанные пляской солиста головни обратно в круг. Наконец, все вместе в едином порыве вступают на арену, медленно проходят по ней, берутся за руки и покидают круг, исчезая в темноте…

Есть много версий, претендующих на разгадку феномена огнехождения. Ни одна из них всецело его не объясняет. Комплексные исследования с участием биологов, физиологов, врачей, психологов пока далеки от завершения.