Он был основан в 1848 году по указу царя Николая I в устье реки Пиелисйоки (Pielisjoki), которая издревле была важным торговым путем Северной Карелии. Открытие Сайменского канала в 1856 году еще более активизировало торговлю Карелии с Санкт-Петербургом и Центральной Европой. В XIX веке город рос и развивался как торговый и промышленный центр и к началу XX века стал крупнейшим городом-портом Финляндии.

Сейчас Йоенсуу — столица провинции Северная Карелия (Pohjois Karjala), университетский город, в котором треть населения — школьники и студенты. Близость границы с Россией и пограничного пункта, который ежегодно пересекают около миллиона людей, обусловила развитие торговых и культурных отношений с нашей страной.

На городских улицах привлекает внимание бывшее здание ратуши, в котором сейчас располагается театр (1914 год постройки, архитектор Э. Сааринен), а оба конца улицы Киркконкату (Kirkkonkatu) украшают церкви: с севера — деревянная православная церковь Св. Николая (1887 года постройки), с юга — неоготическая лютеранская церковь (1903 года, архитектор Йозеф Сенбек). В православной церкви сохранился иконостас, расписанный в Александро-Невской лавре в Санкт-Петербурге, а неподалеку расположилась православная семинария с церковью Св. Иоанна Богослова.

В квартале искусств Тайтокортелли (Taitokortelli) дома отданы под мастерские ремесленников и сувенирные магазины. В летнее время здесь проводятся выставки и мероприятия на открытом воздухе. Работает Кофейня Торгового советника и Центр прикладных ремесел.

Художественная галерея (Joensuun taidemuseo Art Gallery). Работает ежедневно 11.00—16.00 по средам 11.00—20.00. Адрес: Kirkkokatu, 23.