Поселение на месте нынешнего Оулу возникло в незапамятные времена. Об этих землях упоминали в новгородских хрониках еще в XII веке, а в 1323 году здесь был заключен Ореховский мирный договор, впервые установивший государственную границу между Русью и Швецией.

В 1605 году на месте древнего поселения король Карл IX основал нынешний город, расположив его напротив крепости, основанной в 1590 году на острове Линнансаари (Linnansaari). Крепость стала столицей провинции Похьян-Похянмаа (Pohjois-Pohjanmaa), или по-шведски Северная Остроботния (Norm Osterbotten).

Город рос и быстро развивался как центр торговли лососем и смолой, применявшейся при строительстве деревянных судов, а в XVIII веке он превратился в центр судостроения.

Во время Северной войны Оулу был взят русскими войсками, однако в состав Российской империи город вошел только в 1808 году.

В 1822 году в Оулу случился сильный пожар, уничтоживший практически всю его центральную часть, после чего город отстроили заново по проекту архитектора К. Энгеля, использовавшего здесь правильную прямоугольную планировку улиц и кварталов.

В 1854 году, во время Крымской войны, к Оулу подошла английская эскадра и сожгла огромные склады смолы и дегтя. А уже в 1886 году здесь проложили железную дорогу, что весьма способствовало восстановлению и дальнейшему развитию города.

К сожалению, не так много осталось от Оулу, построенного Карлом Энгелем, — город сильно пострадал во время Второй мировой войны.

Сейчас Оулу — современный научный центр со своим университетом. А традиции смолокурения остались лишь в виде специальных праздничных мероприятий.

В центре города интересно посетить Рыночную площадь (Kauppatori), один из самых оживленных в Финляндии Площадь окружена старыми деревянными зданиями смоляных складов, в которых сейчас располагаются сувенирные магазинчики, лавки ремесленников и ресторанчики. Обратите внимание на символ города — статую Рыночного Полицейского . Загляните в городской собор, в ризнице которого находится самый старый в Финляндии живописный портрет, написанный в 1611 году. Интересно также здание городской Ратуши построенное в 1887 году архитекторором Ю. Стенбергом.

А на месте крепости, которая послужила в свое время защитой молодому городу, сейчас руины, в которых устроена выставка, посвященная истории крепости. Сама крепость взорвалась в 1793 году, когда в склад с порохом попала молния. Интересно, что в 1875 году на территории бывшей крепости была устроена обсерватория. Сейчас она используется под летнее кафе.

«Страна знаний» (Tiedekeskus Tietomaa) — самый большой интеллектуально-развлекательный центр в Скандинавии. Он располагается в здании бывшей кожевенной фабрики и рассказывает о великих научных открытиях, исследованиях различных природных явлений, изучении человека. Организованы тематические выставки. Музей устроен так, что почти все экспонаты можно испытать или хотя бы потрогать. Есть зал голографии и молодежный научный центр. Открыт: пн—пт 10.00—16.00. Адрес: Nahkatehtaankatu, 6.

Художественный музей (Oulun Taidemuseo) знакомит в основном с современным искусством. Открыт ежедневно. Адрес: Hallituskatu, 7.

Этнографический музей (Turkansaaren ulkomuseo). Под открытым небом на острове Туркансаари собраны около 40 построек, включая церковь 1694 года из области Похьян-Похьянмаа. Открыт: с 25.05 по 31.08 ежедневно до 18.00. Адрес: Turkansaarentie, 165.