Их присутствию хочется найти простое объяснение – предположим, это предметы импорта. Такое объяснение подошло бы для Бомбея, Дели, Калькутты – но никак не для сотен и тысяч прилавков у подножия величественных храмов в маленьких городках, посещаемых только паломниками... Да впрочем, и матрешки с виду не такие, как наши. Другое лицо, другая гамма красок, одежда изображает скорее сари, чем сарафан, кроме того, они не разъемные, а выточенные из цельного куска дерева…

А ведь в Гималаях матрешка вернулась к своим истокам, откуда полторы тысячи лет назад начал свое путешествие ее живой прототип. О нем известно немного, да и это немногое напоминает скорее легенду, чем достоверные исторические факты. Но все же он был исторической личностью - Бодхидхарма, двадцать восьмой патриарх буддизма и первый патриарх школы дзэн.
Считается, что он был сыном богатого раджи из Южной Индии, в конце V века покинул родные места, долго странствовал по Гималаям с одной лишь чашей для милостыни, затем обосновался в Китае. Там он и совершил свою знаменитую медитацию "созерцание стены". Согласно легенде, патриарх просидел в пещере без движения девять лет, не смыкая глаз ни ночью, ни днем, погрузнел, словно колода, не способная ни встать, ни лечь. Таким он и остался в памяти многочисленных последователей: скрещенные ноги, прямая спина и неспособные моргать глаза, всматривающиеся во внутреннюю бесконечность.
Текст предания длинен и запутан: легенда называет местом молитвенного подвига то пещеру Сёриндзи в Японии, то местечко в китайском Лояне; между делом сообщает также, что патриарх вырвал себе веки, чтобы они не закрывали глаз, что у его пещеры вырос первый в мире кустик чая – растения, отвар которого можно использовать для того, чтобы отогнать сон…

Так или иначе, через полторы тысячи лет учение о постижении истины путем молчаливого созерцания расцвело в Японии. Не будет большой натяжкой утверждать, что средневековая японская культура – поэзия, живопись, парковая архитектура, икебана, чайная церемония, воинский кодекс чести – вышли из стен дзэнских монастырей. Здесь же появилась и диковинная народная игрушка…
По-японски имя "Бодхидхарма" звучит Бодайдарума, или просто Дарума. Бодхидхарма-Дарума когда-то удивлял последователей из Китая и Японии своей необыкновенной (разумеется, совершенно обычной для индуса!) внешностью – большими, навыкате, глазами, крупным носом с горбинкой, пышными усами, бровями, бородой, темной смуглой кожей. Эти черты учителя подчеркивали на портретах, они же сохранились в современной игрушке дарума.
Это кукла-неваляшка, почти круглая, с головой чуть поуже, чем туловище – как у матрешки – вот так трогательно преломилось представление о том, что медитирующий так плотно прижимает к телу руки и ноги, что их можно не заметить. Как любая неваляшка, опрокинутая кукла дарума поднимается обратно в вертикальное положение, в шутку или всерьез напоминая нам о том, человек в силах оправиться от любых тягот жизни. Сложилась даже поговорка: "Семь раз упасть и восемь раз подняться как Дарума".

Куклы дарума часто продаются с недорисованными глазами - раскрашены у них только белки. Задумывая желание, нужно прорисовать краской один зрачок в пустой глазнице. В награду за прозрение Дарума выполнит просьбу, зная, что в случае удачи ему откроют и второй глаз. Около ста двадцати лет назад эта история получила совершенно неожиданное продолжение. В конце XIX века в числе прочих японских безделушек фигурки Дарума стали попадать в Россию.
Одна из них попала в Абрамцево, в мастерские Саввы Мамонтова, где шел в те годы активный поиск новых форм прикладного искусства. Художник Малютин и токарь Звездочкин изготовили "по мотивам" куклы дарума круглую куколку, изображающую девушку в русском сарафане с петухом на руках. С 1890 года началось массовое производство этих красавиц. Сначала они тоже были неваляшками. Довольно скоро такие куклы стали делать разъемными, составными, скрывающими внутри свои собственные копии, все уменьшающиеся и уменьшающиеся – это было чисто русским приемом, ведь вкладывающиеся один в один поставцы, туеса, коробочки на Руси делали с давних времен…

В 1900 году куклы прибыли на Всемирную ярмарку в Париже и произвели хорошее впечатление на экспертов и публику. Восприняли их как типично русские игрушки – в этом качестве они и приобрели всемирную известность. Вначале матрешки еще сильно напоминали своего "предшественника" - они были приземистыми, плотными, голова практически сливалась с туловищем. Постепенно они приобрели стройность, особенно после того, как производство их сконцентрировалось в районе города Семенова, старом центре токарного мастерства и хохломской росписи. Вот эти стройные матрешки и разошлись по миру, завоевывая страну за страной, сначала в Европе и Америке, а затем и в Азии.